La aventura del Nuevo Mundo - 2

Las capitulaciones de Santa Fe 

Isabel se salió con la suya, y Fernando debió verla tan ilusionada, que puso el proyecto bajo su supervisión. Por otro lado, todo lo referente al tráfico marítimo del Atlántico, siempre había sido competencia castellana. Por eso hay quien dice que la corona de Aragón fue «marginada» del gran proyecto. (De nuevo falsedades lanzadas por los mismos que acusan a Castilla de quedarse con los beneficios).

Y a todo esto, ¿acaso Aragón y Castilla no quedaban unidas por el matrimonio de Isabel y Fernando? Sí, pero no del todo. Ambos reinos conservaban todavía ciertas competencias y autonomías propias. En cualquier caso, todo es falso, o simplemente es de necios pensar que Fernando, hubiera pagado o no el proyecto, se iba a dejar marginar tan fácilmente. Fernando, simplemente prefería concentrarse en el área mediterránea, que bajo ningún concepto debía quedar desatendida. Y aun así, no es completamente cierto que Aragón no estuviera presente en el proyecto, pues algunos nombres aragoneses aparecerán a lo largo de esta aventura. Por otra parte, los beneficios futuros, como más adelante se demostró, no iban a ser solo para Castilla. Pero no adelantemos acontecimientos, pues, de momento, el tema no ha hecho más que aprobarse, quedan muchos preparativos por hacer. Pero antes de seguir, deberíamos echar una ojeada a los beneficios que Colón exigía, en el caso de tener éxito. No se quedó corto, no, y de ahí el escándalo que provocó en muchos. Así quedaron escritas las capitulaciones:

«Vuestras Altezas dan y otorgan a don Cristóbal Colón, en satisfacción de lo que ha descubierto en las Mares Océanas y del viaje que ahora, con la ayuda de Dios, ha de hacer por ellas en servicio de Vuestras Altezas, las que se siguen:

1. el oficio de almirante de la Mar Océana, vitalicio y hereditario, en todo lo que descubra o gane, y según el modelo del almirante mayor de Castilla.

2. los oficios de virrey y gobernador en todo lo que él descubra o gane.

3. la décima parte de todas las ganancias que se obtengan en su almirantazgo.

4. que todos los pleitos relacionados con las nuevas tierras los pueda resolver él o sus justicias.

5. el derecho a participar con la octava parte de los gastos de cualquier armada, recibiendo a cambio la octava parte de los beneficios.»

Todo esto y mucho más quedó registrado en lo que hoy se conoce como capitulaciones de Santa Fe, por haberse llegado a estos acuerdos en el mismo campamento donde estaban los reyes, a las afueras de Granada.

En fin, que era mucho lo que pedía, pero al final se le concedió, después de todo, era quien más riesgo corría con su propia vida, al aventurarse en un viaje del que nadie estaba seguro de que pudiera volver.

Fijémonos bien en el punto primero. Dice: «en satisfacción de lo que ha descubierto en las Mares Océanas y del viaje que ahora, con la ayuda de Dios, ha de hacer por ellas». Sorprendente. Cualquiera hubiera esperado que dijera; «en satisfacción a lo que pudiera descubrir.» Pero no, dice «lo que ha descubierto.» ¿Está afirmando Colón que ya ha realizado un viaje al lugar que ahora quiere ir? ¿Es solo una convicción por lo que cuentan los mapas que tiene en su poder? Lo que está claro es que, tal como escribió en su lista de condiciones, afirma que al lugar donde piensa dirigirse ya ha sido descubierto. Y si no era cierto, fue una mentira para que finalmente accedieran a financiar su viaje. Algo que nadie hoy día puede aclarar.

El contrato fue finalmente firmado el día 17 de abril de 1492 y lo hicieron en el mismo campamento de Santa Fe, en Granada, donde todavía permanecían los reyes. Al navegante se le concedía el título de «don», que en la época era mucho reconocimiento. Se pondrían a disposición de Colón tres barcos que quedaría bajo su mando como capitán mayor. La villa de Palos, por lo visto, tenía pendiente una sanción por haber hecho alguna incursión por aguas portuguesas en África, acto que habría comprometido a los reyes y habría tenido alguna consecuencia diplomática, así que era la oportunidad de hacérsela pagar. Se le obligaría a aportar dos de los barcos. Osea, que dos de los tres barcos se los ahorraban las arcas reales, o más bien, el prestamista real. ¿De verdad es cierto que aquel viaje resultaba tan caro? ¿O quizás lo que había en juego era el prestigio de un reino y el temor a fracasar y hacer el ridículo?


En el puerto de Palos
Colón tiene vía libre para intentar realizar su sueño. Su tenacidad y capacidad de hacerse oír y de rodearse de gente que supiera apreciar la dimensión y viabilidad de su proyecto habían hecho que ahora estuviera en el puerto de Palos, a punto de iniciar algo grande. Lo primero que hizo fue ponerse en contacto con los frailes de la Rábida. Traía una carta que debía ser leída al pueblo. Nadie mejor que ellos para hacerlo. Esto no iba a gustar a nadie -pensó enseguida fray Juan Pérez- pero no había más remedio que dar a conocer el comunicado. El 23 de mayo de 1492 en la puerta de la iglesia de San Jorge, en Palos, en presencia de fray Juan Pérez y del propio Cristóbal Colón, se leía la carta que decía así:

«Bien sabéis que por algunas cosas hechas y cometidas por vosotros en deservicio nuestro, fuisteis condenados por nuestro Consejo a que fueseis obligados a servirnos dos meses con dos carabelas armadas a vuestras propias costas y expensas cada una, y ello cuando y donde quiera que nosotros os lo mandáramos, y bajo ciertas penas, según lo que más largamente se contiene en esta sentencia contra vosotros. Y ahora, por cuanto hemos mandado a Cristóbal Colón que vaya con tres carabelas de armada, como nuestro capitán de las dichas tres carabelas, para ciertas partes de la mar océana sobre algunas cosas que cumplen a nuestro servicio, Nos queremos que lleve consigo las dichas dos carabelas con las que nos tenéis que servir.»

Otra de las ordenanzas que pretendía facilitarle el proyecto a Colón era la que se envió a todos los Consejos y Justicias de España para que diesen o hiciesen dar a Colón, a precios razonables y sin dilación alguna, cuanto le fuere menester para abastecer las tres carabelas. En otra se daba a cuantos delincuentes se embarcasen en las tres naves la seguridad de que no serían perseguidos por sus anteriores delitos hasta dos meses después de su regreso a la Península. Con esto se pretendía ayudar a superar las grandes dificultades que se presentarían a Colón para encontrar marineros que se atrevieran a seguirle en una empresa tan arriesgada y en cuyo éxito pocos creían. Los dos barcos estaban ya a disposición del extranjero desconocido durante dos meses. Esa era la sentencia por la falta cometida. Colón fue a ver los navíos al puerto. Eran dos carabelas. Una pertenecía a Diego Rodríguez Prieto y la otra no se sabe a quién, pero en cualquier caso estaban muy disgustados. Aunque las naves serían, supuestamente devueltas, quién sabe en qué condiciones o si no naufragarían, dado que se dirigían a un destino incierto. Por eso, además de ser entregadas de mala gana, nadie en Palos estaba dispuesto a embarcarse en ellas. Un nuevo contratiempo que Colón no esperaba, antes bien, había creído que podría encontrar hombres valientes con ilusión y ganas de vivir una aventura como no habían imaginado jamás.

Pero el ya “don” Cristóbal Colón no se había rendido durante siete años y no se iba a rendir ahora que había conseguido lo más difícil. Colón tiene autorización, si así lo desea, para reclutar hombres en las cárceles. Y está dispuesto a hacerlo. Solo los frailes franciscanos de la Rábida consiguen hacerle ver que embarcarse con criminales era una locura que seguramente daría al traste con su proyecto, ahora que, con un poco de paciencia, todo podía discurrir por buenos cauces. Hombres que creyeran en su proyecto, no criminales, eso era lo que el almirante necesitaba. Solo un poco de paciencia más. Paciencia, sí, pero no le quedaba ya mucha. Los frailes franciscanos, una vez más, lo iban a poner en contacto con la persona indicada, Pedro Vázquez de la Frontera. Este tal Pedro Vázquez había surcado durante más de cincuenta años el océano Atlántico y podía presumir de conocerlo como pocos. Todo un experimentado marino, sin duda, solo había una pega: aquel hombre tenía ya más años que el mismísimo Matusalén.

Colón pensó que los frailes quizás, en su afán de ayudarle, no habían reparado en el detalle de que aquel hombre ya no estaba en condiciones de embarcarse en tales aventuras, a pesar de que decía haber llegado hasta el mítico mar de los Sargazos. Aquello, sin embargo, le causó cierta curiosidad y fascinación. No todo el mundo creía que existiera aquella enorme extensión de algas que flotaban frente a las costas de las supuestas islas a las que Colón quería llegar. Aquel anciano iba a serle a Colón más útil de lo que en un principio imaginó, puesto que era de los pocos en el pueblo que creían en su proyecto. Nadie como él para convencer a la familia Pinzón, que pronto se unirían a la aventura.

La familia Pinzón

La familia Pinzón se había cubierto de gloria en la guerra contra los portugueses y contra los piratas africanos. Pero los pinzones no se dedicaban al negocio de la guerra con sus barcos, sino al comercio. Eran una familia con una larga tradición marinera tanto por el Mediterráneo como por el Atlántico desde las costas peninsulares hasta las africanas y las Canarias. ¿Qué mejor que meter a esta familia en el proyecto colombino? Eran buenos navegantes y buenos empresarios, además de patrones generosos, y por eso todos los marinos de la comarca estaban dispuestos a navegar con los tres hermanos Pinzón. Martín Alonso, el mayor de los hermanos, era un auténtico líder natural: si el viaje de Colón tenía que salir adelante, sería imprescindible contar con él.

Los frailes de la Rábida habían estado ahí, desde el principio, logrando que Colón contactara con la gente decisiva en el proceso de llevar a cabo el proyecto. Y también iban a ser ellos los que lo pusieran en contacto con Martín Alonso Pinzón, que acababa de llegar de Roma. Y así le habló Colón al mayor de los hermanos.

«Señor Martín Alonso Pinzón, vamos a este viaje que, si salimos con él y Dios nos descubre tierras, yo os prometo por la corona real de partir con vos como un hermano»

A estas palabras, siguieron, como no podía ser de otra manera, los demás detalles del proyecto. ¿Fue suficientemente convincente esta vez? Seguro que sí, pero es que esta vez, contaba, además, con el aval de los reyes, nada menos. Así que Martín Alonso Pinzón no solo aceptó participar en la aventura, sino que fue más allá y puso de su bolsillo medio millón de maravedíes, la tercera parte del coste de la empresa. Para ello, Martín pondrá algunas condiciones, como no admitir presos en la expedición, a excepción de tres vecinos amigos suyos que cumplen condena, según él, injustamente. En cuanto a las carabelas que hay en el puerto, Martín se echó a reír. ¿Con semejantes barcos destartalados pensaba Colón llegar tan lejos? ¿Cómo un marino experimentado como él no se había dado cuenta de que aquello eran dos barcos viejos que naufragarían en la primera tormenta? Sí, ya se había dado cuenta de eso, pero quizás las ganas de llevar a cabo el viaje le habían cegado y hubiera zarpado con cualquier balsa que le hubieran proporcionado.

Era preciso contar con buenas naves y, sobre todo, con buenos capitanes y Martín Alonso conoce a los mejores de la zona. En Palos busca a los hermanos Quintero, Cristóbal y Juan, que se agregarán al proyecto con su propia carabela: la Pinta. Más tarde se pondrá en contacto con Pedro Alonso, Francisco y Juan, los hermanos Niño, que también entrarán en el proyecto poniendo otra carabela, la Niña. Con semejantes barcos, que Martín Alonso ha arrendado en numerosas ocasiones, y unos capitanes como aquellos, que conoce muy bien, se da por satisfecho. Todos son excelentes marineros. Ahora está dispuesto a llegar al fin del mundo. Solo les faltaba un tercer barco, y lo tendrán. Barco que les será proporcionado por Juan de la Cosa.

¿Y quién era Juan de la Cosa? Un espía de los reyes de Isabel y Fernando. Llegó de repente, y por lo visto venía de Portugal, de donde salió a la carrera y no lo pillaron de milagro. Pero Juan era, además, un excelente marino y cartógrafo, y los reyes lo enviaron para que proporcionara a Colón el tercer barco y ya de paso supervisara la expedición. El barco que aportaba Juan era el suyo propio, de nombre La Gallega. Pero para aquella ocasión fue rebautizado como la Santa María y actuará como nave capitana. Juan de la Cosa irá a bordo como maestre (segundo de a bordo) bajo el mando de Colón.

Partida desde el puerto de Palos

La dirección y mando de cada barco quedó distribuida de la siguiente manera:

SANTA MARÍA

• Capitán: Cristóbal Colón. 41 años 

• Maestre: Juan de la Cosa. 32 años 

• Piloto: Pedro Alonso Niño. 24 años 

 NIÑA 

• Capitán: Vicente Yañez Pinzón. 30 años 

• Maestre: Juan Niño. ¿? años 

• Piloto: Sancho Ruiz de Gama. ¿? años 

 PINTA 

• Capitán: Martín Alonso Pinzón. 51 años 

• Maestre: Francisco Martín Pinzón. 47 años

 • Piloto: Cristóbal García Xarmiento. ¿? años

Solo faltaba reclutar la tripulación. Pinzones, Niños y Quinteros tenían buena reputación, por lo que no les costaría mucho encontrar en los principales puertos de la zona a los 90 marineros que buscaban. Contrataron además a médicos y cirujanos, notarios, escribanos, cocineros, carpinteros y demás. Había hasta un intérprete, Juan de Torres, pues estaban convencidos de que los barcos llegarían a Asia, juntándose entre las tres carabelas a unos 120 hombres. El sueldo que se les había prometido no era escaso: 4.000 maravedíes por el viaje, unos 15.000 euros al cambio actual. Los tripulantes de la Santa María, habían venido con Juan de la Cosa y eran principalmente cántabros y vascos, los de la Pinta y la Niña eran andaluces. Ninguno de ellos imaginaba que aquel viaje se convertiría en la mayor aventura que un marino hubiera vivido antes.

El viernes 3 de Agosto de 1492, media hora antes de salir el sol, Colón dio la orden de partida, gritando con aire de triunfo:

«¡En nombre de Jesucristo, partamos! »

Y la pequeña flota fue a situarse en la barra de Saltes, isla formada por dos brazos del Odiel frente a Huelva. A las ocho de la misma mañana emprendieron desde allí rumbo a las islas Canarias, y muchos de los que con pena les vieron hacerse a la vela, creían que no volverían a verlos de nuevo.

El puerto de La Gomera.

No todos los que se han embarcado en la aventura están contentos, ni navegan con ilusión. Algunos, como Gómez Rascón o Cristóbal Quintero, propietarios de la Pinta, eran contrarios a lo que consideraban una locura, y solo aceptaron porque fueron presionados y coaccionados a hacerlo. (No está muy claro cómo ni por qué) Por eso, cuando antes de llegar a las islas Canarias, el timón de este barco se rompió, Colón sospechaba que había sido un sabotaje para que los dejaran allí. Martín Alonso, autentico lobo de mar, consiguió darle un apaño amarrando unas cuerdas, intentando así que pudieran llegar a las islas. Días después vuelve a romperse, pero ya están cerca. Tenerife está ya a la vista, y los hombres se estremecen al ver cómo el Teide lanza gran cantidad de humo.

Martín Alonso llega a Gran Canaria y allí se aprovisiona de víveres para dar el salto definitivo y adentrarse en el Atlántico. Colón marcha a la Gomera donde conseguir un nuevo barco para sustituir a la Pinta, pero la cosa está difícil, y mientras sigue buscando, unos hombres le cuentan algo inquietante. Según aquellos hombres, unos barcos portugueses han sido avistados alrededor de las islas para luego seguir rumbo al oeste. ¿Les hacían los portugueses la competencia a Colón? ¿Lo habían estado espiando? Pero no sería esa la única historia que Colón oiría a los isleños:

«Juraban muchos hombres honrados españoles que cada año veían tierra al Oeste de las Canarias, que es al Poniente; y otros de la Gomera afirmaban otro tanto con juramento.»

Por lo visto, en las islas abundan las historias de barcos que se adentran en el océano y avistan tierra, o de expediciones que intentan llegar a ella. Cuánto había de verdad o de fantasía en aquellas historias era imposible saberlo.

La bahía de La Gomera estaba considerada la mejor de todas las islas y, además, era el puerto más seguro. Colón era conocedor de estas cualidades y por eso lo eligió para su avituallamiento. Además, conocía a Beatriz de Bobadilla, señora y gobernadora de La Gomera y El Hierro, quien lo recibió encantada y le facilitó cuanto avituallamiento necesitaba. Seguramente se habían conocido en Castilla, lugar de donde ella procedía. La Pinta es finalmente arreglada y a la Niña se le consigue nuevas velas, más eficaces y seguras que las que venían montadas desde Palos. El 6 de septiembre las tres carabelas zarpan desde el puerto de La Gomera y se adentran hacia lo desconocido, buscando los vientos alisios, que encuentran dos días más tarde. Colón marca el rumbo: hacia el oeste.

La última isla, El Hierro, se pierde de vista definitivamente, y es cuando el ánimo de los marineros comienza a flaquear. Poco a poco, va apareciendo el miedo, pues los barcos se adentran más y más, hacia un océano inmenso, hacia un destino que nadie conoce. Comienzan a hablar entre ellos. Todas las historias sobre tierras avistadas, son solo producto de fantasías, después de varios días nadie avista nada. El mar terminará devorándolos. Colón comienza a ser consciente del ánimo de su tripulación e intenta darles ánimos. Para ello, nada mejor que prometerles riquezas una vez descubiertas las tierras que van buscando y que él les asegura que existen.

«Aún tendremos que navegar algunas millas más, de momento solo hemos recorrido 15.»

No era cierto, los vientos alisios les habían facilitado recorrer muchas millas más, pero Colón prefería ocultarles ese dato. Esta doble contabilidad la mantendría durante todo el viaje. La tripulación nunca debía saber la enorme distancia que cada vez los iba separando de la única tierra conocida por ellos. Pero la tripulación no es la única preocupada. El mismo Colón hace un descubrimiento que lo deja atónito. En medio del océano, donde solo hay cielo y agua, en la más absoluta soledad, todo parece comportarse de forma diferente, hasta la aguja de la brújula, que parece haberse vuelto loca. La brújula no los dirige hacia la estrella Polar, sino hacia un rumbo desconocido. Jamás le había ocurrido nada parecido. ¿Qué estaba pasando?

Las tres carabelas - Gustav Adolf

Los misterios del océano

En medio de un mundo rodeado de agua con el cielo como techo, en la soledad más absoluta, Colón miraba hacia arriba y contemplaba las estrellas. Era extraño, pues había navegado infinidad de millas a través de muchos mares, y sin embargo nunca había sentido aquella sensación. Era como si de pronto se encontrara en un mundo diferente, donde la lógica había dejado de existir, un mundo de misterio. Una mezcla de miedo y fascinación lo embargaban. Contemplaba la osa menor, allí estaba la estrella Alfa, la que todos llamaban Polar, marcando el norte y sirviendo de referencia como el rumbo a seguir. Y sin embargo, la brújula parecía no reconocerla. Debía ser la media noche, pasadas las doce. Esa era la hora que marcaba la osa menor, ese reloj natural que el Todopoderoso había colocado en el firmamento y que además servía como ayuda para navegar. Dios había creado la osa menor con su estrella que marcaba el norte, el hombre había creado la brújula, complemento ideal, pero que en medio de aquel misterioso océano había dejado de serlo.

La osa menor da un giro completo cada 24 horas, por lo tanto, los navegantes sabían interpretar muy bien aquel giro, debido a la rotación de la tierra, cuya cola de la osa servía como si fuera la aguja corta de un reloj. Sólo hay una diferencia, la cola de la osa gira en dirección opuesta a las agujas y solo da un giro cada 24 horas, mientras que la aguja corta del reloj da dos. Pero los marinos averiguaban casi a la perfección las horas durante la noche. La estrella Alfa, que ya en tiempos de Colón marcaba el norte celeste (a través de los tiempos han sido otras), se desvía varios grados con respecto al polo norte magnético. Actualmente se desvía un grado, pero en el año 1492 se desviaba unos 3 grados. Esto lo sabían muy bien los navegantes que preparaban las brújulas para que les marcara el norte exacto. Por lo tanto, aunque la estrella Polar girara durante la noche y el día, sus brújulas no se equivocaban. ¿No se equivocaban? Hasta ahora. Colón tomaba nota de todos los errores, pero no entendía qué era lo que pasaba.

En aquella época, no había forma de determinar la longitud geográfica y tampoco se sabía de qué forma se comportaba la aguja de la brújula, dependiendo de esa longitud. Es decir, los navegantes sabían en todo momento en qué latitud se encontraban tomando como referencia el ecuador de la tierra, los polos y la altitud de las estrellas. Por lo tanto, navegar de norte a sur o viceversa no era un problema. Pero navegar de este a oeste era más complicado. Para la latitud tenían el cielo como referencia, si te mueves de arriba abajo, la polar y demás estrellas se ven más bajas. Si vas hacia arriba, se ven más altas. Utilizando aparatos como el astrolabio averiguabas con precisión la latitud. Pero viajando en “horizontal”, según gira la tierra, no tenemos nada que nos indique dónde estamos, las estrellas y el sol estarán siempre a la misma altitud, el astrolabio no sirve para posicionarnos y medir la longitud. ¿Entonces, cómo viajaban los marinos de este a oeste o de oeste a este sin perderse? Muy fácil, aunque dando algunos rodeos:

Imaginemos que queremos viajar desde el punto A al punto C. El punto donde nos encontramos, el A, se encuentra en latitud más alta que el punto C. Pero se encuentra más al oeste, en una longitud diferente, a una distancia indeterminada, sea la que sea, pero como es imposible medir las coordenadas nos vamos a perder. Solución: buscamos un punto B que esté en la misma latitud que nuestro destino final. Así que primero bajamos al punto B y luego cogemos una línea recta hasta llegar a nuestro destino, porque conociendo los vientos y las corrientes era la forma más efectiva de encontrarlo.

En resumidas cuentas, para la latitud tenemos dos puntos fijos en la tierra: el polo norte y el polo sur. Pero para la longitud no tenemos nada. Tanto Cristóbal Colón como los cosmógrafos de la época pensaban resignadamente que aquello era un “límite al conocimiento humano puesto por la Providencia”. Con el tiempo, esa resignación dejó de existir y hubo quien se enfrascó en la difícil tarea de encontrar ese punto fijo que sirviera como referencia para medir la longitud. Y aunque países como España, Francia, Portugal o Inglaterra ofrecieron recompensas para quien lo encontrara, nunca nadie dio con él. Solo el paso de los años y los descubrimientos dio lugar a las nuevas tecnologías que consiguieron dividir la tierra en paralelos y poder por fin geolocalizarnos de este a oeste.

Este desconocimiento de las longitudes, sin embargo, no tenía nada que ver, con que la brújula estuviera descontrolada. Lo que estaba ocurriendo, es que Colón había cruzado una línea, hasta ahora desconocida, en la que el magnetismo terrestre no se comportaba de la misma manera, algo de lo que Colón estaba siendo su descubridor, aunque no pudiera comprender por qué ocurría.

La observación del firmamento

Diario de a bordo de Colón:

13 de septiembre 

«Al comienzo de la noche las agujas noroesteaban, y a la mañana nordesteaban algún tanto».

17 de septiembre: 

«Tomaron los pilotos el Norte, marcándolo, y hallaron que las agujas noroesteaban una gran cuarta, y temían los marineros y no decían de qué. Conociólo el Almirante; mandó que tornasen a marcar el Norte en amaneciendo, y hallaron que estaban buenas las agujas. La causa fue porque la estrella parece que hace movimiento y no las agujas».

Estas son las anotaciones de Colón, que comprobaba noche y día las anomalías de las brújulas con respecto a las estrellas. La explicación está en el magnetismo terrestre. El núcleo de la tierra es una gran bola de hierro del tamaño de la luna, un imán gigante, donde sus polos positivos y negativos no se encuentran exactamente en los polos geográficos, sino desviados algunos grados. En la actualidad, el polo norte magnético se encuentra desviado unos 1.600 kilómetros de distancia del polo geográfico. Pero eso no es todo. El magnetismo terrestre es increíblemente activo. Baste decir que los polos llegan a invertirse, algo que, eso sí, sucede en periodos de unos 300.000 años. En la actualidad, el verdadero polo norte magnético se encuentra en el sur y viceversa, por lo tanto, el polo que realmente señalan las brújulas, es el polo sur.

Tanta actividad, hace, además, que la intensidad magnética no sea uniforme por todo el planeta. Existen las llamadas líneas agónicas, en las que la brújula señala exactamente el polo geográfico. Una de esas líneas fue la que cruzaron las carabelas el día 13 de septiembre. Las brújulas de los tres barcos señalaban el norte geográfico con exactitud y por eso creían que la marcación no era correcta. Nadie podía plantearse la posibilidad de que todas las brújulas se hubieran estropeado a la vez. Hubo otras observaciones y descubrimientos, producto de la fina observación de los cielos que Colón hacía. Por ejemplo, que la estrella polar no está exactamente en el centro de lo que aparentemente es el eje del cielo, por lo tanto, según se mueve la tierra, la estrella también se desvía. Sin embargo, nada de lo que manda sobre las leyes físicas y el magnetismo terrestre podía entenderse hace 500 años. Era como si Colón hubiera hecho sus descubrimientos demasiado pronto, adelantándose a su tiempo.

A todas estas inquietudes viene a sumarse el encuentro de los restos de un naufragio. De repente encuentran flotando en las aguas el palo de la vela de un navío. ¿Restos de los barcos portugueses que les habían mencionado en La Gomera? Imposible saberlo, pero no presagiaba nada bueno. Por la noche, un nuevo susto: «Cayó del cielo —cuenta Hernando Colón— una maravillosa llama de fuego» a pesar de que el tiempo estaba en calma. Un meteorito o estrella fugaz, quizás como no habían visto nunca. Nada que debiera alarmarlos en condiciones normales, pero que allí, en medio del océano les causaba terror. No acabarían aquí las sorpresas y las cosas extrañas. El 16 de septiembre, las aguas aparecen, según Hernando Colón, llenas de «manadas de hierba muy verde».

El mar de los Sargazos
Llevaban diez días de viaje y gracias a los vientos favorables ya habían recorrido 300 leguas, unos 1.500 kilómetros. Fue cuando se encontraron con aquella inmensa extensión de hierba en medio del mar. López de Gómara contaba: «Topó tanta yerba que parecía prado y les puso gran temor». Era el mar de los Sargazos, donde una gran parte del océano se cubre de algas. Nadie de los que en aquellos barcos viajaban se habían encontrado en su vida con algo semejante. Y todos temían lo mismo, estar navegando por aguas poco profundas y que sus naves embarrancaran. El almirante, capitán y jefe superior de aquella expedición, don Cristóbal Colón, estaba sin embargo tranquilo. Y más aún, una gran alegría le embargaba todo su cuerpo. Aquella era la zona donde el mar estaba repleto de algas, que más que mar parecía una extensa pradera sobre tierra firme. El mar misterioso del que le habían hablado. ¿O quizás Colón había estado ya allí?

El mar de los Sargazos solo decían haberlo visto unos pocos, y uno o varios de ellos se lo había contado a Colón. Quizás él mismo -quién sabe- ya había estado allí en alguna ocasión. El caso es que, mientras la tripulación estaba horrorizada, él estaba muy tranquilo. Y para hacer desaparecer el horror de sus hombres, mandó arrojar una sonda que comprobara la profundidad de las aguas. Y efectivamente, había mucha profundidad y no había peligro de encallar. Los hombres se calman. Al día siguiente las algas han desaparecido. El agua, según comprobaban al probarla, era menos salada, quizás estaban cerca de tierra. Entonces hacen un nuevo descubrimiento. Una bandada de pájaros.

El 18 de septiembre, en la Pinta creen ver tierra, pero no pueden confirmarlo. Al final, solo eran unas nubes. Llevan ya once días de viaje, cualquier cosa que signifique que puede haber tierra cerca los alegra, como unos pequeños pájaros que se han posado en un mástil. Pero cualquier señal que haga pensar que todo va mal los inquieta y el nerviosismo corre como la pólvora, como ver que el viento siempre sopla hacia un lado. ¿Qué ocurrirá si no cambia y no podemos volver? Pero los pajarillos solo pueden significar que la tierra está muy cerca y una gran alegría se apodera de los tres barcos. Era el día 20 de septiembre. Pero al día siguiente, en vez de tierra, se encontraron nuevamente con las algas, esta vez más espesas con peligro de quedar atrapados. Los pájaros siguen llegando a los mástiles, pero la tierra no aparece por ninguna parte, y la navegación se hace cada vez más difícil debido a las algas. La tripulación murmura y los ánimos están ya por los suelos.

La mayoría cree que Colón es un loco que los lleva a una muerte segura y muchos proponen arrojarlo por la borda y dar media vuelta. El motín es inminente. Pero aquella tarde, la voz de Pinzón sonó como música celestial en los oídos de todos gritando «¡tierra, tierra!». Era el 25 de septiembre. Colón se salva del motín, de momento. Aquel mismo día se había reunido con Pinzón para examinar un mapa. Los dos coincidían en que debían hallarse en un punto en concreto, justo donde había dibujadas unas islas, a unas 470 leguas de las Canarias (unos 2.300 kilómetros). Ya deberían haberse topado con ellas. Colón estaba seguro de haberse desviado del rumbo, quizás por las anomalías en las brújulas los días pasados. Y al atardecer escuchaba cómo todos gritaban de júbilo mientras miraban a lo lejos lo que efectivamente parecía una masa de tierra.

«Púsose el Almirante de rodillas, entonando el Gloria in excelsis Deo, y le imitaron Pinzón y su gente, así como la tripulación de la Santa María, mientras los marineros de la Niña, subidos al mástil de su buque, repetían que se veía tierra en lontananza.»

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